年画最早是以门神形式出现的，它历经二千多年，时至今日。可说年画这一画种在我国绘画史上寿命最长。汉代文献中，已有门神画的记载。蔡邕《独断》：“十二月岁竟，常以先腊之夜逐除之也，乃画荼、垒并悬苇索于门户，以御凶也。“荼 ”即“神荼”，“垒”即“郁垒”。传说神荼、 郁垒为兄弟二人，“性能执鬼。度朔山上，章桃树下检阅百鬼；无道理妄为人祸者，神荼与郁垒缚以草索，以食虎”（见应劭《风俗通义》）。南北朝时，梁·宗懔撰《荆楚岁时记》，又有“正月一日，帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之”的记载。今天河南开封、河北武强等地年画中的“大吉”（鸡）门画，渊源于一千五百年前的南朝风俗。隋、唐两代，门画形式增多，这点与当时佛教兴盛有关。据《根本说一切有部毗奈耶颂》经中载有：“大门扇画神，舒颜喜含笑，或为药叉像，执仗为防非。画香台户扇，药叉形执花。若于僧大厨，画神擎美食。……”反映了门神的守卫防凶，已发展到“擎美食”的厨门装饰。到了宋代，年画已渐形成，当时北宋都城开封，每到十二月，除近岁节市上有印制的门神年画外，还有手绘画。如当时著名的画师刘宗道，他“作照盆孩儿，以手指影，影亦相指，形影自分。每作一扇必数百本，然后出货，即日流布”（见邓椿《画继》）。 

　　元朝以后，山水、花鸟、竹梅、兰草等形式的绘画盛行起来，人物画渐渐趋向衰落。明代兴起的插图版画艺术日益繁荣，促进了民间木刻年画的发展，不少人物画家、画师继承我国人物画的优良传统，创作了不少民众喜爱的作品，有些至今仍存于世。如蒋三松《南极星辉》图、无名氏《三星图》、《九九消寒之图》、《孝行图》等等。清朝是民间年画昌盛时期，由于明朝末年农民起义反明，连年战火不熄；清兵入关后，人民久经兵灾马祸，流离失所之苦，希求社会安定，发展农业，清朝政府也欲统一天下后，长治久安。所以康熙皇帝颁布六条“圣训”：“孝顺父母；尊敬长上；和睦邻里；教训子孙；各安生理；毋作非为”。这六条在当时来说，犹如今天的施政纲领，因它切合了百姓愿望，得到了民众的拥护。出现了诸如《孝弟皆天性》、《友弟重天伦》、《忍气饶人祸自消》（苏州康熙年间印）等以反映社会生活和人民思想的民间年画，劝诫世人不要兄弟斗殴对打，要孝父母，爱幼弟；劝人不要一点小事斗争动武，能原谅人战祸则消。此外还有描绘生儿育女，连生贵子的题材，这是因为明末清初连年战争不断，大批人口消亡，急需劳动力恢复生产。所以清初的年画中，大量出现了《金男玉女满堂欢》、《合家欢乐》、《麒麟送子》等妇女娃娃题材的杨柳青年画。清朝嘉庆、道光年间(公元1796—1850)，在皇帝酷好戏曲的影响下，北京戏园增多，外地名伶集中京都戏艺。从此，民间年画开始描绘戏园演出场面的戏剧年画。我国绘画史上出现了写真画师，绘制出了名伶戏装真容。最初是杨柳青戴廉增画店请画师到戏园看戏，画师看戏必携带朽笔和纸，当场画出名伶表演最精彩的情节后，回到作坊再加工。这种戏剧年画刻印后，得到了广大乡村看不到戏的群众欢迎，所以苏州桃花坞、山西临汾、河南开封、山东潍县、福建福鼎、安徽阜阳、陕西凤翔、四川绵竹……先后都以戏曲，人物作题材，而刻了不同戏种，不同表情动作的精彩戏剧年画，在年画发展史上形成了这一时期的特色。尤其是杨柳青绘刻者最传神。