金属活字应包括锡、铜、铅、铁等各种金属质料所制的活字。我这里先阐述一种观点，自从毕昇发明泥活字印书法之后，别的质料的活字创制就不再是原理性质的发明了。原因是这种不同质料的活字，只不过是制字材料的演进，其制字、排版、固版、印刷、贮字等原理，都无出毕昇泥活字印书法之囿。因此不应视作发明，而应视为改进。当然，改进也是贡献，但贡献的性质不一样。近两年来中韩两国有关学者在使劲争论究竟谁先发明了金属活字印书法，就是没有事先分清这种本质。

　　我们在上一期《木活字印书出现在我国历史上的什么时期？》中提到，王祯《农书》卷尾附录《造活字印书法》中曾说：　　

　　“近世又铸锡作字，以铁条贯之作行，嵌于盔内，界行印书。但上项字样难于使墨，率多印坏，所以不能久行。” 

(元)王祯《农书》，清乾隆《武英殿聚珍版丛书》活字印本 

　　王祯《造活字印书法》应该写于大德二年(1298)用他所造木活字试印《旌德县志》成功之后，皇庆二年(1313)他为出版自己的《农书》而作序之前。故“近世又铸锡作字”中的“近世”，当指大德二年至皇庆二年之间以前的“近世”。“世”字在甲骨文和青铜器铭文中，都是30年的意思，因此“近世”当指近30年。由1298年前推30年，是1268年；由1313年前推30年，是1283年。因而我们可以肯定地说，中国人懂得以锡铸字当在1268-1283年这15年间，时在宋末元初。而就目前所掌握的资料，韩国人用金属“铸字印成二十八本，分付诸司藏之”的《详定礼文》，是在1234-1241年间，较中国铸锡作字早30多年。而韩国人铸的是什么质料的金属字？从15世纪朝鲜内府就能铸造大量的大小型号的铜活字反推，则很可能也是铜活字。

　　朝鲜和中国的关系，自来一衣带水，唇齿相依，商旅不绝，僧俗往还，中国有了什么新事物都很快会传过去，一定要闹清谁先谁后，是现实人们的想法，古时并非如此。1997年我访问韩国参观其民俗博物馆，看完后觉得两国相似之处太多了，难分彼此，因而赋七绝一首：“东亚文化古相通，大同小异总关情。你中有我我中你，谁先谁后不须争。”这就是我对金属活字谁先创制争论的看法。