通常我们说东汉蔡伦（？—121）发明了造纸术，但大量出土实物证明，早在蔡伦之前中国已出现了纸。现代纸的概念，是指将植物纤维捣碎，做成纸浆而后抄造的纸。用造纸业术语说，即经过帚化过的植物纤维，才能造纸。1957年，西安霸桥砖瓦厂工地出土了西汉武帝时（前140—前87）的文物，其中就有古纸碎片。经过现代科学方法化验，发现这些古纸碎片经过了帚化，证明其是麻类纤维所造的纸。1933年新疆罗布泊也发现过古纸，质地粗糙，纸面还有尚未捣碎的麻筋儿，但也是经过帚化的麻纸，其年代大约是西汉宣帝黄龙元年，即公元前49年前后；1978年又发现了这一时期的麻类古纸。1942年，内蒙古额济纳河附近发现了东汉和帝永元年间（89—105）的纸，上面还写有文字。1973年，甘肃旱滩坡工地又发现了东汉时期的古纸，并写有隶体字。这些古纸的发现，都说明早在蔡伦以前中国已经有了纸，早在西汉末年或东汉初年，中国人已经懂得用纸来制作书籍。