甲骨文中有“虎”字，如国家图书馆甲骨12262（《甲骨文合集》10216）上的 “”。为象形字，侧立老虎形象，字形包含老虎的典型特征：大口长尾、脊背弯曲、身有文理。因为侧视，仅见两只虎腿。只不过与正常的四脚着地、虎头朝前的老虎形象相比，甲骨文“虎”字是虎头朝上。这是因为当时竖排书写顺序，为了与其他字协调一致进行了调整。甲骨文所见“虎”是猎获的对象，也用作祭祀祖先时的祭牲。
　　甲骨文“虎”字因为头部口齿之形与其他动物形象区别度大，躯体部分逐渐省略为单线条，如“”（《小屯南地甲骨》3599）。到西周中期金文作“”（《吴方彝盖》）、“”（《师虎簋》），躯体、二肢进一步简化，头部也发生了变化。春秋、战国时期石鼓文作“”。此后“虎”字形发展走了两条不同的路。汉代《说文解字》所收小篆字形作“”，下部讹变为“人”旁；睡虎地秦简作“”，下部讹变为类似“巾”。后来这两个形体分别演变为楷书字形“虎”和“”。楷书“虎”字下部的“几”就是从小篆字形的“人”旁楷化变来，类似的还有“冗”字。“”又有“”“”等异体。唐代规范文字形体，像颜元孙《干禄字书》在“虎”条下说：“上通下正”，也就是说当时前者通用，但后者为正。经过《干禄字书》这些正字书的规范，“”等形体逐渐被废弃，直到今天行用“虎”形。