元旦开笔是清宫的礼仪习俗。每逢元旦（农历正月初一日）丑时，皇帝拈香后到养心殿东暖阁书写“吉”或“三阳开泰，万象更新”等字，表达新年愿望。这种习俗始于雍正年间，之后历代皇帝延续仿效。元旦开笔由皇帝亲笔画押封存，生前死后都不再轻易开启。此三件元旦开笔为乾隆帝二十四岁、三十七岁和八十九岁所书，从中可以看出其在青年、壮年和临终前的新年愿望和笔迹变化。