文明1900年6月22日，由于偶然的机会，住持敦煌莫高窟前下寺的道士王圆打开了封闭近千年之久的莫高窟藏经洞，数以万计的5—11世纪的珍贵写本、绢画等重见天日，然而当地政府失于职守，未加看管，致使珍贵文献、文物成为当时横行中国西北地区盗掘文物的西方探险家猎取的对象。1907年至1915年间，英、法、日、俄等国的考察队、探险家纷至沓来，大批文物迭遭骗卖盗运，流散海外。法国人伯希和继斯坦因之后获取了藏经洞的宝藏，在1909年把一些精品出示给北京的学者，震动了中国学界。罗振玉等报告学部，由学部电令甘督派人把剩余的经卷悉数调到北京。这是国家图书馆的敦煌经卷主体部分的来历。后经政府调拨、民间捐赠、本馆采访，今天国家图书馆所藏敦煌遗书总数已达1.6万余号，不但在数量上占据世界第一位，而且在内容、质量方面与世界上任何一所敦煌遗书收藏机构相较毫不逊色，成为国家图书馆的“四大专藏”之一。